• Composer usa Git (o Subversion, Mercurial, etc..) para descargar los paquetes.
• Su repositorio central por defecto es Packagist.

###Instalación de composer

curl -sS https://getcomposer.org/installer | php

O, si no tienes instalado curl o estás usando Windows:

php -r "readfile('https://getcomposer.org/installer');" | php

Para instalar composer manualmente en Windows: https://gist.github.com/jatubio/d5c30606328c370d5640

Para ejecutarlo: php composer.phar [opciones] [comandos].
###Crear un proyecto con Composer

composer create-project   []

Ejemplos:

composer create-project laravel/laravel nombre_del_proyecto

composer create-project laravel/laravel nombre_del_proyecto 5.0.28

composer create-project laravel/laravel nombre_del_proyecto --stability=beta

Opciones:

• --stability (Por defecto:stable)

Define el valor para el campo "minimum-stability" del fichero composer.json.
Las opciones posibles son (En orden de estabilidad): dev, alpha, beta, RC, y stable.

• --repository-url

Te permite especificar un repositorio en lugar de Packagist. Puede ser la url http de un repositorio compatible con Composer (es decir, que tenga un fichero composer.json). O una ruta o path a un fichero local con estructura de composer.json.
###Instalar paquetes

composer install

• Lee el fichero composer.lock o, en su defecto, composer.json
• Crea o actualiza composer.lock para dejar 'una foto fija' del entorno de ejecución de la aplicación.
• Ejecuta un dump-autoload.

Nota: Después de clonar un repositorio, ejecuta composer install para crear el directorio vendor.

Opciones:

• --stability (Por defecto:stable)
  
• --no-dev
  

Excluye los paquetes incluidos en la sección require-dev. Cuando se generan los ficheros autoload, no se ejecutan las reglas de autoload-dev.

• --prefer-dist

Instala los paquetes desde el repositorio de distribución. (Opción por defecto).

• --prefer-source

Instala los paquetes desde el repositorio de origen.

• --no-scripts

No ejecuta los scripts definidos en el fichero composer.json.

• --dry-run

Simula el proceso de instalación o actualización pero no modifica ningún fichero.

• --optimize-autoloader o -o

Equivalente al parámetro --optimize del comando composer dump-autoload.
Convierte las clases referenciadas en PSR-0 y PSR-4 a clases classmap para obtener un autoloader más rápido.
###Actualizar paquetes

composer update [  ]

• Utiliza siempre el fichero composer.json de la aplicación.

Ejemplos:

composer update

composer update doctrine/dbal laravel/framework

composer update doctrine/*

Opciones:

• --prefer-lowest
  Preferencia a las versiones mínimas de las dependencias. Se usa con --prefer-stable y es útil para testar la versionés mínimas de las dependencias.
  
• --prefer-stable
  

Preferencia a las versiones 'estables' de los paquetes.
Opciones comunes con composer install:

• --dev
  
• --no-dev
  
• --prefer-dist
  
• --prefer-source
  
• --no-scripts
  
• --dry-run
  
• --optimize-autoloader o -o
  

###Añadir e instalar nuevos paquetes en nuestra aplicación

composer require  []

Ejemplo:

composer require doctrine/dbal:~2.3

Opciones:

• --dev

Añade los paquetes a la sección require-dev.

• --no-update

No actualiza las dependencias de los paquetes.

• --update-no-dev

Ejecuta la actualización con la opción --no-dev.

• --update-with-dependencies

Actualiza también las dependencias de los nuevos paquetes requeridos.

Truco: Usa composer update --lock para instalar los paquetes que hayas añadido en el fichero composer.json.

Opciones comunes con composer install:

• --prefer-dist
  
• --prefer-source
  

###Desinstalar paquetes

composer remove  []

Admite los mismos parámetros que composer require.
###Otros comandos de Composer

• composer dump-autoload

Actualiza los ficheros de autocarga de tu aplicación.

Nota: dump-autoload no descarga nada. Simplemente vuelve a generar el listado de todas las clases que necesitan ser incluidas en tu proyecto.

Parámetros:

• --optimize o -o: Convierte las clases referenciadas en PSR-0 y PSR-4 a clases classmap para obtener un autoloader más rápido.

Usando --optimize en tu aplicación en el entorno de producción, puedes mejorar su rendimiento entre un 20% y un 25%.

• --no-dev: No tiene en cuenta las clases referenciadas en la clave: autoload-dev.
  
• composer search
  

Busca en packagist y en la caché local y te muestra todos los paquetes que contengan .

• composer show --installed

Muestra los paquetes instalados.
Para ver todas las versiones disponibles de un paquete y sus dependencias usa el comando composer show -v . Por ejemplo:

`composer show -v laravel/framework`

• composer validate

Comprueba que la sintaxis de tu fichero composer.json es correcta.
Opciones generales:

• -vvv

Ver con más detalle el proceso de instalación de los paquetes.
###Configurar opciones de instalación a nivel global.
composer global o en el fichero COMPOSER_HOME/config.json

• preferred-install

Ejemplo:
composer config --global preferred-install dist

• cache-dir

composer config --global cache-dir

También puedes configurar ese directorio con la variable de entorno COMPOSER_CACHE_DIR.

• Dependencias globales.
  composer global require "laravel/framework=~1.1"
  

Tienes más información en el artículo que he publicado en Styde.net: Instalar y actualizar paquetes con Composer
###Fuentes y más información:
Descargar Composer
Instalar Composer manualmente en Windows
Diferencias entre composer install y composer update.
Autocarga de clases en Laravel (Autoload)
Packagist
Hoja Resumen interactiva sobre Composer - By JoliCode
Composer en castellano en LibrosWeb